楹联是对联的雅称，也叫“门对”、“对子”、“楹帖”。因古时多悬挂于楼堂宅殿的楹柱而得名。它起源于桃符，早在秦汉以前，我国民间每逢过年，有在大门的左右悬挂桃符的习俗。桃符就是用桃木做的两块大板，上面分别书写上传说中的降鬼大神“神荼”和“郁垒”的名字，用以驱鬼压邪。古代传说，东海度朔山上有大桃树，其下有神荼、郁垒二神，遇到为祸作祟之鬼，就用芦苇绳索捆起来喂老虎，于是黄帝作礼驱鬼，立大桃人，画神荼、郁垒之像与虎形于门户，并悬苇绳以御凶魅。这种习俗延续了一千多年。

从汉代起桃符的沿着两个方向发展，一个方向是继续在桃符上保持绘制图像的传统习惯，所绘图像除“神荼”“郁垒”之外又逐步增加新的内容。如唐太宗时，秦叔宝、尉迟敬德成为门神。虽经后世的不断发展演化，贴门神像的传统一直流传至今。另一方向是由画神像逐步变为书写“祈福禳灾”之语，进而发展为题写含有对偶句的“桃符诗句”。

到了五代，人们才开始把联语题在桃木板上代替了降鬼大神的名字。据历史记载，后蜀之主孟昶在公元964年除夕题于卧室门上的对联“新年纳余庆，嘉节号长春”是我国最早的一副春联。现在又有新据考证，中国对联第一人并不是孟昶，而是比他早四百多年的南朝梁代刘孝绰。刘孝绰在建康做官，这个人非常有才，喜欢帮助别人，但帮了别人之后又常常挖苦、戏弄别人，所以虽然做了许多好事，但最终没有人说他好。后来辞官不做，怕别人打扰他，就写了一副“闭门罢庆吊，高卧谢公卿”的对子贴在门上，拒绝别人上门访问，这才应是中国第一副对联。

宋代以后，民间新年悬挂春联已经相当普遍了，所以王安石的《元日》诗中写的“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”，就是当时春联盛况的真实写照。真正把楹联推广到民间的是明太祖朱元璋。他当上皇帝之后，喜欢排场热闹，也喜欢大户人家每到除夕贴的桃符，就想推广一下。在一年的除夕前他颁布御旨，命令大臣、官员和一般老百姓家除夕前都必须要用红纸书写一副对联贴在门上，来迎接新春。大年初一的早晨，他亲自穿便装出巡，挨门挨户观赏取乐，而且还趁兴亲笔题联，一赐大官陶安：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”；一赐某平民屠户：“双手劈开生死路，一刀割断是非根”。当时，春联遍布首都金陵各处，所以金陵又有“楹联之都”的美誉。从此，春节张贴春联，取代了过去挂桃符的习俗。在中国对联发展史上，应该说朱元璋这个皇帝功不可没。且看他赞美金陵秦淮河之美的一副对联：“佳山佳水，佳月佳风，千秋佳地；痴声痴色，痴情痴梦，几辈痴人。”

楹联是两行对仗成文的格律文学,是中国特产，独一无二,这又是为什么呢？因为楹联是汉字文化的集中体现。对联的本质特征是对偶，那么追溯对联文体的起源，不得不提及它的源头——对偶修辞。汉字以它形音义三位一体的表识功能, 以单音节为特征，形声兼备，视听俱佳，极易调遣，容易形成对偶,成为世界上独特的文字体系。比如《尚书·舜典》：诗言志， 歌永言。《论语·述而》：君子坦荡荡，小人常戚戚。这些对偶句结构基本相同或近似，音节相等，均衡统―。汉乐府《古诗十九首》艺术成就很高，其中不但大量使用了对偶句，而且出现相当工巧的对仗。如《行行重行行》：胡马依北风， 越鸟巢南技。《迢迢牵牛星》：迢迢牵牛星，皎皎河汉女；纤纤擢素手，札札弄机杼。

对偶修辞技巧在先秦古诗文、汉代诗赋以及汉魏诗歌中越来越广泛的应用,发展到南北朝时期，对偶在技术层面上已非常成熟，直接导致了格律诗的产生，为其由一种修辞方式发展而为独立的对联文体铺平了道路。